Itinéraire dans la Crète minoenne : quatre palais en cinq jours

La première grande civilisation d'Europe s'est épanouie en Crète vers 2000 av. J.-C., a bâti des palais sans fortifications, commercé à travers la Méditerranée orientale et s'est effondrée dans des circonstances dont les chercheurs débattent encore, l'éruption de Théra et une vague de destructions vers 1450 av. J.-C. tenant la corde parmi les suspects. Quatre sites palatiaux fouillés subsistent : Cnossos, Phaistos, Malia et Zakros. Voir les quatre en un seul voyage paraît ambitieux et représente en réalité cinq jours tranquilles, car les Minoens ont eu l'obligeance d'espacer leurs capitales le long de routes que vous auriez de toute façon envie de prendre.

Jours un et deux : Cnossos et le musée

Commencez par le plus grand. Cnossos, fouillé par Arthur Evans à partir de 1900, est le palais le plus vaste et le plus célèbre, reconstruit de manière controversée et d'autant plus lisible pour cela. Associez-le au musée archéologique d'Héraklion, qui abrite les fresques originales, les figurines de la déesse aux serpents et le disque de Phaistos, le même jour ou le lendemain matin. Les détails pratiques, astuces d'horaires comprises, se trouvent dans notre guide de Cnossos et d'Héraklion. Dormez à Héraklion ou sur la côte à l'est de la ville.

Jour trois : Malia

À vingt minutes à l'est de la zone des stations, le palais de Malia est l'enfant du milieu sous-estimé : la grande cour centrale, les jarres de stockage géantes et la fameuse pierre kernos, un disque aux 34 petites cavités dont la fonction rituelle reste une énigme pour tout le monde. C'est plat, calme et rapide, quatre-vingt-dix minutes suffisent, ce qui laisse l'après-midi pour la plage. Le contraste entre la maçonnerie de l'âge du bronze et la zone festive voisine fait partie du divertissement, et les deux visages de la ville valent le coup d'œil.

Jour quatre : Phaistos et le sud

Traversez l'île jusqu'à la plaine de la Messara pour Phaistos, le palais non reconstruit au grand escalier et au plus beau cadre des quatre, en ajoutant la villa d'Agia Triada et la Gortyne romaine si l'appétit tient. Terminez la journée par une baignade au pied des grottes de Matala. Le circuit complet du sud a son propre article dans notre guide de Phaistos et du sud minoen.

Jour cinq : Zakros, l'extrême est

Le dernier palais demande le plus et donne le plus. Kato Zakros se trouve à la pointe orientale reculée de l'île, au pied d'une gorge appelée la vallée des Morts, au bord d'une baie de galets qui compte trois tavernes. Nikolaos Platon commença les fouilles en 1961 et trouva le palais jamais pillé, ses magasins contenant encore des lingots de bronze et des défenses d'éléphant venus des routes commerciales minoennes. La route est longue et se gère au mieux avec une nuit à Sitia ; le transfert de l'aéroport d'Héraklion à Sitia couvre la grande étape en un seul trajet confortable.

Les tarifs et horaires des sites varient selon la saison, alors vérifiez sur place, et emportez de l'eau partout ; les architectes minoens étaient avares d'ombre. Cinq jours, quatre palais, une civilisation, et vous rentrerez en sachant distinguer un pithos d'un kernos, ce qui est plus que ne peut en dire la majeure partie de l'Europe.