Σητεία και η Άκρη της Ανατολής: Φοινικοδάση, Νεκρές Πόλεις και Άδειοι Δρόμοι

Πέρα από τον Άγιο Νικόλαο τα τουριστικά πούλμαν αραιώνουν, ο δρόμος αρχίζει να ελίσσεται στα βράχια του κόλπου του Μιραμπέλο, και η Κρήτη φυλάει μερικά από τα πιο παράξενα τοπία της για όσους συνεχίζουν. Η Σητεία, η τελευταία πόλη με κάποιο μέγεθος πριν τελειώσει το νησί, είναι η ανεπίσημη πρωτεύουσα αυτής της μακρινής ανατολής: ένα χαλαρό αμφιθέατρο δρόμων πάνω από μια μακριά αμμώδη παραλία, με ένα μικρό ενετικό φρούριο, την Καζάρμα, στον λόφο, έναν παραλιακό περίπατο με αβίαστες ταβέρνες, και μια δικαιολογημένη φήμη για μερικά από τα καλύτερα ελαιόλαδα και σταφίδες σουλτανίνας της Ελλάδας.

Η πόλη της Σητείας

Κανείς δεν παριστάνει κάτι για τους τουρίστες εδώ, και αυτή ακριβώς είναι η έλξη. Τα καφέ της προκυμαίας εξυπηρετούν μια πόλη που ζει από τη δουλειά της, το αρχαιολογικό μουσείο φιλοξενεί τον Κούρο του Παλαικάστρου, ένα εκπληκτικό μινωικό ειδώλιο από ελεφαντόδοντο και χρυσό που συναρμολογήθηκε από θραύσματα, και ο Αύγουστος φέρνει το φεστιβάλ σουλτανίνας με κρασί, ρακή και χορό στο λιμάνι. Η παραλία της πόλης απλώνεται τρία χιλιόμετρα ανατολικά, σπάνια με περισσότερο από σκόρπιο κόσμο. Η Σητεία έχει μάλιστα το δικό της μικρό αεροδρόμιο με λιγοστές εσωτερικές και εποχικές συνδέσεις· ελέγξτε επιτόπου τι λειτουργεί την περίοδο που ταξιδεύετε.

Το Βάι και το ακρωτήρι

Μισή ώρα ανατολικά, το φοινικόδασος του Βάι είναι το τοπίο που κανείς δεν περιμένει από την Ελλάδα: χιλιάδες ντόπιοι κρητικοί φοίνικες στριμωγμένοι σε μια κοιλάδα πίσω από μια χρυσή παραλία, το μεγαλύτερο φυσικό φοινικόδασος της Ευρώπης. Ο θρύλος κατηγορεί Άραβες πειρατές που έφτυναν κουκούτσια χουρμάδων· η βοτανική λέει ότι οι φοίνικες είναι αυτόχθονες και πανάρχαιοι. Φτάστε πριν από τις 10 το πρωί το καλοκαίρι, γιατί η παραλία είναι πεπερασμένη και διάσημη. Λίγο βορειότερα, τα σκόρπια ερείπια της αρχαίας Ιτάνου στέκουν πάνω από δύο ήσυχους κολπίσκους όπου μπορείτε να κολυμπήσετε δίπλα σε ελληνιστικά τείχη χωρίς κανέναν να ελέγχει εισιτήρια. Η οχυρωμένη Μονή Τοπλού, σκοτεινή και αυστηρή στο ανεμοδαρμένο οροπέδιό της, φρουρεί τον δρόμο ανάμεσά τους, με μουσείο εικόνων και χαρακτικών και ένα φημισμένο οινοποιείο στην πύλη.

Ζάκρος και το Φαράγγι των Νεκρών

Η μακρινή νοτιοανατολική άκρη κρύβει το τέταρτο μεγάλο μινωικό ανάκτορο στην Κάτω Ζάκρο, το μόνο που δεν λεηλατήθηκε ποτέ, και γι' αυτό το θησαυροφυλάκιό του βρέθηκε άθικτο τη δεκαετία του 1960. Το σκηνικό ξεπερνά ακόμη και την αρχαιολογία: το ανάκτορο βρίσκεται λίγα βήματα από έναν κόλπο με βότσαλο, τρεις ταβέρνες και τίποτα άλλο. Οι περιπατητές φτάνουν εκεί πεζοί μέσα από το Φαράγγι των Νεκρών, που πήρε το όνομά του από τις μινωικές ταφικές σπηλιές στα τοιχώματά του, μια δίωρη κατάβαση από το χωριό της Ζάκρου που τελειώνει, όπως πρέπει, με ένα μπάνιο. Ο οδηγός μας για το μινωικό δρομολόγιο δείχνει πώς η Ζάκρος ολοκληρώνει την τετράδα των ανακτόρων.

Πώς να το οργανώσετε

Η Σητεία βρίσκεται περίπου 70 λεπτά πέρα από τον Άγιο Νικόλαο, σε έναν παραθαλάσσιο δρόμο φτιαγμένο για αργή απόλαυση, συνολικά γύρω στις δύο ώρες και ένα τέταρτο από το Ηράκλειο. Μια μεταφορά από το Αεροδρόμιο Ηρακλείου στη Σητεία αφαιρεί το μόνο κουραστικό κομμάτι του ταξιδιού· από εκεί και πέρα οι αποστάσεις είναι μικρές και οι δρόμοι άδειοι. Μείνετε στην πόλη για τις ταβέρνες και το μουσείο, ή έξω στο Παλαίκαστρο για τις παραλίες. Σε κάθε περίπτωση, ετοιμαστείτε για μια παλαιότερη, πιο ήσυχη Κρήτη, και συγκρίνετε τις υπόλοιπες βάσεις του νησιού στη σελίδα προορισμών μας πριν αποφασίσετε πόσο θα μείνετε. Οι περισσότεροι εύχονται να είχαν υπολογίσει περισσότερο χρόνο.