Sitia et l'extrême est : forêts de palmiers, cités mortes et routes désertes

Au-delà d'Agios Nikolaos, les bus de tourisme se raréfient, la route commence à serpenter le long des falaises du golfe de Mirabello, et la Crète réserve certains de ses paysages les plus étranges à ceux qui continuent. Sitia, la dernière ville d'une certaine taille avant que l'île ne s'achève, est la capitale officieuse de cet extrême est : un amphithéâtre détendu de rues au-dessus d'une longue plage de sable, avec un petit fort vénitien appelé la Kazarma sur la colline, une promenade portuaire de tavernes sans hâte, et une réputation justifiée pour une huile d'olive et des raisins de Sultanine parmi les meilleurs de Grèce.

La ville de Sitia

Personne ne joue la comédie pour les touristes ici, et c'est tout l'attrait. Les cafés du front de mer servent une ville qui gagne sa vie, le musée archéologique abrite le kouros de Palaikastro, une extraordinaire figurine minoenne d'ivoire et d'or recomposée à partir de fragments, et août apporte la fête de la sultanine, avec vin, raki et danses sur le port. La plage urbaine s'étend vers l'est sur trois kilomètres, rarement plus que parsemée de monde. Sitia possède même son propre petit aéroport avec une poignée de liaisons intérieures et saisonnières ; vérifiez sur place ce qui opère au moment de votre voyage.

Vai et le cap

À une demi-heure à l'est, la forêt de palmiers de Vai est le paysage que personne n'attend de la Grèce : des milliers de palmiers dattiers de Crète serrés dans une vallée derrière une plage dorée, la plus grande palmeraie naturelle d'Europe. La légende accuse des pirates arabes crachant des noyaux de dattes ; la botanique répond que les palmiers sont indigènes et anciens. Arrivez avant 10 h en été, car la plage est limitée et célèbre. Juste au nord, les ruines éparses de l'antique Itanos dominent deux criques tranquilles où vous pouvez nager à côté de murs hellénistiques sans personne pour contrôler les billets. Le monastère fortifié de Toplou, sombre et sévère sur son plateau balayé par les vents, garde la route entre les deux, avec un musée d'icônes et de gravures et un domaine viticole réputé à sa porte.

Zakros et la gorge des Morts

L'extrême sud-est cache le quatrième grand palais minoen à Kato Zakros, le seul à n'avoir jamais été pillé, ce qui explique pourquoi son trésor est apparu intact dans les années 1960. Le cadre surpasse même l'archéologie : le palais se trouve à quelques pas d'une baie de galets avec trois tavernes et rien d'autre. Les marcheurs l'atteignent à pied par la gorge des Morts, nommée d'après les grottes funéraires minoennes de ses parois, une descente de deux heures depuis le village de Zakros qui s'achève, comme il se doit, par une baignade. Notre guide d'itinéraire minoen montre comment Zakros complète la série des quatre palais.

Organiser le voyage

Sitia se trouve à environ 70 minutes au-delà d'Agios Nikolaos par une route en corniche faite pour l'admiration lente, soit à peu près deux heures et quart d'Héraklion au total. Un transfert de l'aéroport d'Héraklion à Sitia supprime la seule partie fatigante du voyage ; une fois sur place, les distances sont courtes et les routes désertes. Logez en ville pour les tavernes et le musée, ou à Palekastro pour les plages. Dans tous les cas, préparez-vous à une Crète plus ancienne et plus calme, et comparez les autres bases de l'île sur notre page des destinations avant de décider de la durée de votre séjour. La plupart des gens regrettent de ne pas avoir prévu plus long.