Paleochora : la ville-péninsule sur la mer de Libye

Sur la côte de la mer de Libye, à l'extrême sud-ouest, Paleochora occupe sa propre petite péninsule, un coin de maisons blanches et basses avec un château vénitien en ruine sur le promontoire et une plage de chaque côté. Les vieux guides l'appelaient la Fiancée de la mer de Libye, et le surnom est resté parce que le cadre le mérite. La ville regarde vers le sud, garde le soleil jusque tard en automne, et vit sur un rythme plus proche des îles grecques d'il y a trente ans que des stations de la côte nord.

Deux plages, une seule ville

La forme de la péninsule est le meilleur tour de la ville. Sur le flanc ouest s'étend Pachia Ammos, une longue et large plage de vrai sable avec des tamaris et une pente douce vers l'eau. Sur le flanc est se trouve Halikia, un rivage de galets abrité aux eaux calmes et lisses comme un miroir. Quand le vent souffle d'un côté, il suffit de traverser la ville à pied en cinq minutes pour passer de l'autre. Peu d'endroits en Crète permettent de déjouer aussi facilement une journée de vent. À la pointe, les murs bas du château de Selino, du XIIIe siècle, se visitent librement et captent le meilleur de la lumière du soir.

S'y rendre

Il n'existe pas de chemin rapide, et c'est le filtre qui préserve Paleochora. La route depuis la côte nord grimpe par Kandanos, un village reconstruit après sa destruction pendant la guerre, et serpente entre les terrasses d'oliviers sur environ 75 kilomètres au total. Comptez une heure trois quarts depuis l'aéroport ; un transfert direct de l'aéroport de La Canée à Paleochora vous évite de batailler avec une voiture de location dans les virages de montagne le jour de l'arrivée. Des bus partent de La Canée plusieurs fois par jour, plus souvent en été.

La ligne de bus flottante

Paleochora est une plaque tournante du réseau de ferries de la côte sud, ces petits bateaux qui relient entre eux des villages qu'aucune route ne dessert. En saison, des liaisons partent vers l'est, vers Sougia et Agia Roumeli, ce qui permet de parcourir les gorges de Samaria à pied et de rentrer par la mer plutôt que de refaire la boucle par les montagnes ; les horaires changent d'une année sur l'autre, vérifiez donc sur place avant de bâtir une journée autour. Des bateaux partent aussi vers l'ouest, vers Élafonissi, et, plusieurs fois par semaine, vers le sud, vers Gavdos, l'île la plus méridionale d'Europe. Notre guide de préparation de Samaria explique comment la journée des gorges s'organise depuis ce versant.

Soirées et bonnes tables

À la nuit tombée, la rue principale est fermée aux voitures et les tavernes installent leurs tables sur la chaussée, et c'est là que Paleochora est à son meilleur. La cuisine est locale et sans hâte : chèvre mijotée, poisson frais, horta des collines, vin de la maison honnête. Il y a un cinéma en plein air l'été et presque rien qui ressemble à une boîte de nuit, d'un commun accord.

Restez trois nuits au minimum. Avec les plages, le château, une virée à Gavdos et une marche dans les gorges grâce au réseau de bateaux, Paleochora récompense le voyage qu'elle exige, et ses couchers de soleil sur la mer de Libye ferment chaque journée comme un rideau.