La vieille ville de Réthymnon : minarets, Fortezza et la longue plage urbaine

Réthymnon est la ville que les inconditionnels de La Canée font semblant de ne pas connaître. Elle suit la même recette, un port vénitien, une forteresse sur un promontoire, des ruelles pleines de balcons en bois et de portails sculptés, mais avec moins de croisiéristes et une plage qui commence au bord de la vieille ville et s'étire vers l'est sur plus de dix kilomètres. La troisième ville de Crète est aussi la plus complète : les étudiants de l'université gardent les bars honnêtes en hiver, et le vieux quartier est habité plutôt que mis en scène.

Le vieux quartier

Commencez à la Porta Guora, la dernière porte subsistante des remparts vénitiens, et laissez les ruelles vous happer. La fontaine Rimondi déverse toujours l'eau de la montagne par trois têtes de lion, la mosquée Neratze conserve le plus haut minaret de la ville, et la moitié des maisons portent à la fois un linteau de pierre vénitien et un balcon de bois ottoman, quatre siècles d'occupation empilés sur une seule façade. Le minuscule port vénitien, tout en bas, est plus photogénique que pratique ; les bateaux de pêche et un phare du XVIIe siècle se partagent une eau à peine assez profonde pour les uns comme pour l'autre. Offrez-vous un dîner sur le port pour le cadre, puis reculez de deux rues vers les meilleures cuisines autour de la rue Vernardou, où les vieilles boulangeries à four à bois vendent encore de la pâte phyllo faite à la main.

La Fortezza

La forteresse en étoile de la colline de Paleokastro fut érigée entre 1573 et 1580 après que des raids de pirates eurent rasé la ville, et elle échoua aussitôt à son seul véritable test lorsque les Ottomans prirent Réthymnon en 1646. C'est aujourd'hui le meilleur belvédère de coucher de soleil de la côte nord : des remparts, une mosquée à coupole née cathédrale, et des vues vers l'ouest le long de la côte en direction des montagnes Blanches. L'entrée est payante mais modique, et les soirs d'été accueillent souvent des concerts en plein air à l'intérieur des murs. Renseignez-vous sur place pour le programme.

La plage et les excursions

La plage urbaine ne demande aucun transport : le sable commence près de la marina et se poursuit à travers Perivolia et Platanias vers Skaleta, longé d'une promenade que l'on peut parcourir à vélo. Les tortues caouannes nichent sur ce littoral, alors les zones balisées en été font un travail important. Dans l'intérieur, le monastère d'Arkadi, le site historique le plus chargé d'émotion de l'île, se trouve à 23 kilomètres ; notre guide d'Arkadi explique pourquoi chaque Crétois connaît la date de 1866. Au sud, par-delà les montagnes, Plakias et Preveli mettent la mer de Libye à 40 minutes de route.

Venir et repartir

Réthymnon se situe à peu près à mi-chemin de la côte nord, à environ une heure de chaque aéroport, ce qui en fait la base la plus flexible de Crète. Un transfert de l'aéroport de La Canée à Réthymnon prend environ 65 minutes par la route nationale, et le trajet depuis l'aéroport d'Héraklion est similaire dans l'autre sens. D'ici, vous pouvez raisonnablement faire Samaria, Cnossos, Elafonisi et la côte sud en excursions à la journée sans jamais changer d'hôtel, ce qu'aucune des deux villes aéroportuaires ne peut prétendre.