Spinalonga : forteresse, colonie, best-seller

Depuis le front de mer de Plaka, Spinalonga paraît presque ornementale : une petite île fortifiée à quelques centaines de mètres du rivage, ceinte de murailles couleur des collines derrière elle. Peu d'endroits de cette taille portent autant d'histoire. Des plateformes d'artillerie vénitiennes, un village ottoman et la dernière léproserie d'Europe ont occupé les mêmes quelques hectares, puis un roman du vingt et unième siècle a porté l'histoire à des lecteurs dans des dizaines de langues. La traversée en bateau prend quelques minutes ; la visite, elle, reste avec vous pendant des années.

La forteresse

Venise fortifia l'îlot en 1579 pour garder l'entrée du port naturel d'Elounda, et bâtit si bien que Spinalonga tint encore des décennies après la chute du reste de la Crète aux mains des Ottomans en 1669, ne se rendant par traité qu'en 1715. Sous la domination ottomane, un village grandit à l'intérieur des murs, ses marchands commerçant le long du golfe. Bastions, portes et courtines survivent dans un état remarquable, ce qui explique que l'île figure parmi les sites archéologiques les plus visités de Grèce.

La colonie

En 1903, l'État crétois fit de Spinalonga un hôpital pour la lèpre, et pendant les 54 années suivantes, des personnes atteintes de la maladie de Hansen y furent amenées de toute la Crète, puis de toute la Grèce. Elles bâtirent une communauté envers et contre tout : des boutiques, une école, des mariages, une paroisse, et finalement l'électricité avant certains villages du continent. Les antibiotiques efficaces mirent fin à la justification médicale et la colonie ferma en 1957 ; le prêtre resta jusqu'en 1962 pour honorer les morts. Parcourir aujourd'hui la rue principale restaurée, devant des maisons qui furent des foyers et non des pièces de musée, émeut comme peu de ruines savent le faire. Le roman de Victoria Hislop paru en 2005, L'Île des oubliés, qui se déroule ici, a transformé cette histoire discrète en best-seller mondial et en série télévisée grecque adorée du public, et la fréquentation n'a jamais reflué depuis.

Réussir la visite

Les bateaux circulent toute la journée en saison depuis Plaka, cinq à dix minutes de traversée, depuis Elounda en une vingtaine de minutes, et depuis Agios Nikolaos sous forme de croisière plus longue qui descend le golfe. Prenez les premiers bateaux du matin ou ceux d'après seize heures, quand la lumière s'adoucit et que les groupes se font plus rares. Comptez quatre-vingt-dix minutes à terre pour le sentier du pourtour, la rue principale, les petites expositions et le cimetière. Le site est payant et aucune boutique sur place ne mérite qu'on compte dessus, alors emportez de l'eau ; les horaires varient selon la saison, vérifiez sur place.

Construire la journée autour

Plaka elle-même récompense l'attente du bateau du retour, avec une baignade sur galets dans une eau d'une clarté saisissante et des tavernes qui grillent le poisson à quelques mètres de la cale. Le secteur au sens large constitue l'une des meilleures bases de Crète, mi-village mi-luxe ; notre guide d'Elounda explique comment cet équilibre fonctionne, et un transfert de l'aéroport d'Héraklion à Elounda prend un peu plus d'une heure. Pour le panorama plus large du golfe, du lac et de la côte, voyez notre tour d'horizon de l'est de la Crète.